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 Por: Jorge Eusebio Medina Correa
¿Hay vida en otros lugares del Universo? ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y en otros lugares? ¿La vida se originó en nuestro planeta? ¿Vino de otro lugar? ¿Cómo surgió la vida en la Tierra? ¿Cómo evoluciona y se desarrolla? ¿Cuál es el tamaño mínimo de un ser vivo? ¿Es el carbono la única solución estructural de la vida? ¿Es imprescindible el agua para la vida? ¿Qué huellas debemos seguir para identificar vida en otros cuerpos planetarios? ¿Es la vida una propiedad consustancial del Universo? Esas y muchas otras preguntas son las que pretende responder una ciencia como la astrobiología, para investigar el origen de la vida y su presencia e influencia en el Universo.
A eso se dedica hoy, por ejemplo, el investigador Helio Jaques Rocha-Pinto, quien vino a Medellín a participar de los actos de celebración de los 25 años del Planetario "Jesús Emilio Ramírez".
Doctor en astronomía de la Universidad de São Paulo, Rocha-Pinto es en la actualidad profesor adjunto del Observatorio de Valongo de la Universidad federal de Rio de Janeiro y coordinador del posgrado en astronomía de la misma institución. Ha sido evaluador del Instituto Nacional de Estudios e Investigaciones educativas y consultor científico del Consejo Nacional de desarrollo Tecnológico y Científico del Brasil.
El área principal de actuación del profesor Rocha-Pinto es la Evolución química de la galaxia y en la actualidad trabaja activamente en temas relacionados con estrellas de tipo tardío y astrobiología.
La Tekhné habló con Rocha-Pinto. En su diálogo con nosotros fue claro en señalar que actualmente sólo sabemos de la existencia de vida en la tierra. "En 30 o 40 años sabremos si hay vida en otro planeta, porque esta es la escala de tiempo para la realización de algunos experimentos. Por ejemplo, para el envío de satélites a Júpiter y Saturno, en cuyas lunas principales existen sospechas de que hay condiciones favorables al surgimiento de vida", agregó Rocha, quien se atrevió a decir que hace parte de la mitad de los científicos del mundo que creen que no "estamos solos en el universo".
La Tekhné: ¿Qué pretende mostrar al hablar de la Tierra como planeta?
Helio Rocha-Pinto: Que la formación de la tierra fue afectada por eventos astronómicos, cómo estos eventos astronómicos llevaron a la evolución de la vida y desde qué punto de vista podemos ver la tierra como un planeta común. Entonces, así, podremos usar el mismo argumento para entender la presencia de vida en otros planetas.
¿Es lo que usted llama la astrobiología?
Es una de las facetas de estudio de la astrobiología. Podemos estudiar la astrobiología desde dos ópticas: desde el punto de vista astronómico y desde el punto de vista biológico. Los biólogos pretenden entender cómo las formas de vida sobreviven en ambientes muy extremos: una temperatura muy grande o muy pequeña o salinidad muy grande, etcétera.
¿Hasta el momento lo rigurosamente sabido, es que solo hay vida en la tierra?
Sí. Sólo hay vida en la tierra. Pero, también puedes considerar que hay bacterias en algunas sondas terrestres que fueron lanzadas de la tierra, pero son formas de vida terrestres.
¿Un asunto ya comprobado o es una hipótesis?
Algunos satélites que fueron lanzados al espacio y luego fueron recuperados, mostraron una presencia de bacterias originadas de la tierra.
Hay una expectativa por conocer si hay o no agua en la Luna. ¿Eso es un hecho?
Sí. Ya hay agua en la luna, se dice que desde el 2003.
¿Sorprende su respuesta, a sabiendas de que apenas se está verificando?
Es porque con la Misión Clementine, una sonda Americana no tripulada, lanzada en 1994, se detectó la presencia de agua en algunos cráteres, pero, repito, la evidencia no es directa, es indirecta. La misión LCross, en la que tuvo mucho que ver el ingeniero aeroespacial colombiano Cesar Ocampo, es un experimento más especifico para encontrar agua.
Que se diga que hay agua en la luna, ¿significa que se pueda hablar de posibilidades de vida en ese satélite?
No, esto es agua que se formó en algunos cráteres de la luna, por medio de cometas que cayeron en esos lugares. Son cráteres que no reciben mucha luz del sol porque están en los polos, entonces la luz del sol no penetra encima del cráter en forma profunda. Ello hace que el agua no se evapore, porque es hielo. Por eso no hay formas de vida.
¿Un tipo de agua que es o no saludable?
Es agua pura, pero en forma de hielo.
¿Eso es lo que permite decir que las posibilidades de vida son pocas o nulas?
Sin duda, porque las formas de vida necesitan una química más compleja.
A propósito, ¿cuándo va a tener el mundo respuesta de opciones de vida en otras partes del sistema solar?
Creo que dentro de unos treinta o cuarenta años, porque esta es la escala de tiempo para la realización de algunos experimentos. Por ejemplo, para el envío de satélites a Júpiter y Saturno, donde existen sospechas de que hay alguna posibilidad de vida.
Pero también hay posibilidades de vida en el subsuelo de Marte, lo cual será conocido dentro de unos quince años, que es el tiempo necesario para el envió a ese planeta de un experimento científico con ese propósito.
¿Lo que da a entender usted es que sí hay vida en otros planetas?
Sí, yo creo, pero no necesariamente en el sistema solar. Hay evidencia de que puede haber, pero no vida compleja, como nosotros. Sólo vida microbiana en otros planetas, yo creo que es posible.
¿Porque las condiciones son muy parecidas a las del planeta tierra?
Porque las condiciones para la formación de un planeta son muy típicas en toda la galaxia. Hay más de 350 planetas conocidos y si los fenómenos que originaron la tierra fueron similares para otros planetas parecidos, entonces es probable decir que hay vida en muchos de los sistemas planetarios que existen alrededor de las billones y billones de estrellas y galaxias que hay en el universo.
¿Y nos han visitado?
No. Las condiciones físicas que nosotros conocemos no permiten el transporte de materia entre las estrellas con una facilidad tan grande como se sugiere en los discos voladores.
¿Eso quiere decir que cuando se habla de la presencia de ovnis y de posibles visitantes en la Tierra, son asuntos sin rigor científico?
No hay rigor científico. Pueden ser otras cosas, pero es muy difícil entender que son visitantes extraterrestres.
Pero, ¿es posible afirmarlo o no?
No se puede probar que no sea, pero no se puede decir que sea.
¿Por qué es más probable que no sea?
Por una razón: para que un visitante de otro planeta venga a la tierra deberá viajar a una velocidad muy grande, la más alta velocidad conocida es la de la luz. Ello significa que si ese visitante viaja a la velocidad de la luz, demoraría varios millares de años para llegar a la tierra.
Entonces, ¿lo que vamos a saber en 40 años es si hay o no vida en el Sistema Solar? Cierto. Para otros sistemas estelares planetarios no puedo decir cuánto tiempo más. Lo que tenemos claro, hoy, es que hay vida en la tierra y que hay condiciones para la existencia de vida en otros cuerpos del sistema solar. Estamos hablando de satélites de Júpiter, Saturno y Marte.
¿Sólo en esos planetas hay probabilidades de vida?
Sí, porque el satélite Europa, por ejemplo, posee un gran océano abajo de la superficie, un océano con millares de kilómetros de profundidad, una química muy compleja que es fuente de energía interna del propio satélite.
¿Hay muchas similitudes con la tierra?
Hay un océano de agua, energía y química, asuntos necesarios para que haya vida.
¿Hay similitudes a pesar de la distancia que hay frente al sol?
Sí, porque la energía no viene del sol, en este caso es energía interna del planeta, calor interno.
¿Razones suficientes para que haya vida?
Sí. Sólo necesitas de un solvente o una cosa liquida que facilite a las moléculas de hidrógeno combinarse con el agua. Necesitas también de una fuente de energía que sería el calor interno y de una química compleja. El satélite Europa tiene todos los componentes.
Conclusión: ¿estamos solos o no estamos solos en el universo?
Probablemente no estamos solos.
¿Y nos vamos a demorar unos cuarenta años para saberlo?
Sí, creo que sí. Quisiera tener una percepción más optimista.
Esa percepción que maneja usted del tiempo, ¿es la misma que manejan todos los astrónomos en el mundo?
La mitad de ellos. La otra mitad cree que la vida es un fenómeno muy complejo, que la tierra es un planeta diferente, un planeta en el que el caos, los eventos fueron de tal forma que facilitaron la formación de vida. Para mí, en otros planetas, si existe vida, vidas microbianas, poco complejas.
Y, ¿a declararnos en un compas de espera hasta que se pueda demostrar?
Si. Claro. Es posible demostrar siempre que hay vida. Nunca se podrá probar que no hay vida. Nosotros no conocemos todas las formas de vida que son posibles. En el futuro siempre podemos probar que hay una forma de vida que no conocí
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